La prime du Big Data : les startups américaines défient les géants de l’agro-industrie

Par Karl Plume

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MAPLE PARK Illinois (Reuters) – La cabine de la moissonneuse-batteuse de Chris Gould est chargée comme le cockpit d'un avion de combat qu'il utilisait pour récolter du soja dans le nord de l'Illinois, pilotée par des satellites, quatre écrans vidéo brillant avec des mises à jour de dernière minute sur sa récolte et l'avancement des travaux.

La configuration, à des années-lumière de ce qu'elle était lorsque l'ancien pilote de la Marine a commencé à cultiver il y a neuf ans, comprend la technologie de Monsanto et Deere & Co.. Mais à côté d'eux se trouve un iPad exécutant une application de la petite startup 640 Labs, offrant tout autant de fonctionnalités. aussi avisé que les dernières offres des Goliath.

Il collecte des données de rendement pouce par pouce grâce à un équipement équipé de capteurs et guidé par GPS, dans le but d'identifier le bon sol sur sa ferme d'environ 3 000 acres (1 214 hectares), où il pourrait planter plus densément la saison prochaine, et le mauvais, où il peut planter moins ou fertiliser davantage.

"L'objectif en fin de compte est de personnaliser chaque entrée dans chaque champ et zone du champ, et de disposer de suffisamment de données, d'outils et de modèles d'analyse pour prendre les meilleures décisions agricoles possibles", a déclaré Gould.

Les grandes entreprises agricoles, telles que Monsanto, Deere et DuPont Pioneer, ont dépensé des centaines de millions de dollars dans des technologies qui utilisent des données détaillées sur le type de sol, la variété des semences et les conditions météorologiques pour aider les agriculteurs à cultiver davantage à moindre coût. Mais alors que la course à la domination dans l’agriculture s’intensifie, un certain nombre de petites startups technologiques lancent des produits concurrents.

Ils sont alimentés par bon nombre des mêmes sources de données, telles que les totaux de précipitations disponibles gratuitement auprès du National Weather Service et les limites des champs glanées à partir de Google Maps. Ils exploitent également les données collectées par les machines agricoles et transférées via une clé USB ou transmises sans fil vers le cloud.

L'agriculture est la dernière industrie à espérer capitaliser sur le Big Data ou à utiliser les nouvelles technologies pour rassembler et analyser des ensembles de données volumineux, complexes et auparavant lourds, afin d'anticiper les comportements et les résultats et d'améliorer l'efficacité.

Tous espèrent que leurs outils pourront aider même les exploitations les plus productives à extraire plus de céréales, 15 pour cent supplémentaires selon certaines estimations, en indiquant aux agriculteurs quoi planter, où et à quelle densité ou en leur indiquant où conduire les tracteurs pour limiter la compression du sol qui sape le rendement.

Gould ne sait pas encore quel produit de l'entreprise il choisira en fin de compte.

Plusieurs entreprises proposent des forfaits de base à un coût minime, voire gratuit, dans l'optique d'inciter les agriculteurs à bénéficier de services haut de gamme tels que des prescriptions de plantation ou des conseils en matière de commercialisation des céréales.

Climate Corporation, rachetée par Monsanto l'année dernière pour environ 1 milliard de dollars, est l'un des premiers leaders sur le jeune marché. Son produit gratuit Climate Basic est utilisé sur plus de 50 millions d'acres (20,2 millions d'hectares), soit environ 15 pour cent de la totalité des terres agricoles américaines. Environ 1 million d'acres bénéficient de son service premium Climate Pro, gratuit cette année et 3 $ l'acre l'année prochaine.

Parmi les startups, FarmLogs, basée au Michigan, compte des inscriptions pour son produit logiciel, également un service gratuit, dans environ 15 % des fermes américaines, soit le triple de ce qu'elles avaient en janvier. La société, qui a levé 5 millions de dollars lors de deux cycles de financement, a refusé de fournir la superficie totale inscrite.

640 Labs, qui a levé près de 3 millions de dollars lors de son dernier financement, a déclaré que sa base d'abonnés avait quadruplé depuis le printemps, mais a refusé de divulguer la superficie sous gestion.

La plupart des entreprises se concentrent sur le lancement de produits aux États-Unis, le plus grand producteur et exportateur de céréales au monde, où des données détaillées sur les sols et les conditions météorologiques sont facilement disponibles. Mais ils voient des opportunités de croissance dans les régions agricoles modernes comme l’Amérique du Sud, l’Australie et l’Europe.

L’industrie devrait connaître une croissance rapide. Monsanto a qualifié l’acquisition de Climate Corp de son ticket d’entrée pour un marché de 20 milliards de dollars. DuPont Pioneer prévoit que ses produits de données agricoles ajouteraient 500 millions de dollars à ses ventes annuelles au cours de la prochaine décennie.

Ce potentiel de croissance et le faible coût du développement de l'activité Software-as-a-Service ont attiré des investisseurs en capital-risque comme Mark Kvamme, co-fondateur de Drive Capital et l'un des premiers investisseurs dans FarmLogs. L’ancien partenaire de Sequoia Capital a qualifié la startup de « perturbateur », un peu comme Google l’était lorsque son ancienne société a investi dans le moteur de recherche alors numéro 13.