Lisa Su a sauvé la DMLA. Maintenant, elle veut la couronne AI de Nvidia

Depuis une salle de conférence au sommet du siège social d'AMD à Santa Clara, en Californie, sur un tronçon de l'autoroute 101 qui passe à l'extérieur, Lisa Su préside une entreprise plus ancienne que le terme « Silicon Valley ». Au bout de la route se trouve un lien vers le passé de l'entreprise, une ancienne fonderie à Sunnyvale où AMD pressait ses puces. Mais depuis sa fenêtre, elle peut voir une étape récente dans l'évolution rapide de l'entreprise : les bureaux de l'ennemi juré d'Intel, dont la capitalisation boursière (120,3 milliards de dollars) éclipse désormais celle d'AMD (153,5 milliards de dollars).

Il n’en a pas toujours été ainsi. En 2014, lorsque Su, aujourd'hui âgé de 53 ans, a pris les rênes du PDG d'AMD (Advanced Micro Devices), le fabricant de puces était en train de sombrer. L'entreprise a licencié environ un quart de son personnel et le cours de son action oscillait autour de 2 dollars. Patrick Moorhead, un ancien cadre d'AMD, s'en souvient comme étant « plus mort que mort ». Intel a ensuite commencé à trébucher, freiné par les retards de fabrication et la décision d'Apple de ne pas utiliser ses puces dans les iPhones. Agile, avec un œil de tacticien, Su a pu capitaliser sur les faux pas de son rival, en concluant des accords avec des fabricants d'ordinateurs portables tels que Lenovo et le géant du jeu Sony, ainsi que Google et Amazon, dont les énormes centres de données ont généré 6 milliards de dollars de ventes du fabricant de puces l'année dernière.

"Si vous regardez dans cinq ans, vous verrez l'IA dans chaque produit d'AMD, et ce sera le principal moteur de croissance."

À 63 milliards de dollars, le chiffre d'affaires annuel d'Intel éclipse toujours les 23,6 milliards de dollars d'AMD. Mais en arrachant à son voisin de la Silicon Valley la part de marché convoitée des puces pour serveurs, ainsi qu'en rachetant la société de semi-conducteurs Xilinx, le stock d'AMD a été multiplié par près de 30 au cours des neuf années qui ont suivi l'arrivée de Su. Aujourd'hui, avec l'intégration de l'intelligence artificielle qui alimente la demande pour les cerveaux de silicium derrière l'apprentissage automatique, elle est confrontée à une opportunité qui définit son héritage et à un défi de taille : AMD peut-il produire une puce suffisamment puissante pour briser le quasi-monopole de Nvidia sur les processeurs qui sous-tendent le futur ? vague de technologie d’IA générative ? "Si vous regardez dans cinq ans", dit-elle, "vous verrez l'IA dans chaque produit d'AMD, et ce sera le principal moteur de croissance."

Su overclocke AMD depuis neuf ans, un peu comme un joueur qui pousse un processeur à fonctionner au-delà des limites spécifiées par le fabricant. Contrairement à de nombreux cadres technologiques, elle est une chercheuse de classe mondiale, titulaire d'un doctorat. en génie électrique du MIT. Sa combinaison unique de génie technique, de compétences relationnelles et de sens des affaires l'a placée parmi les PDG du S&P 500 les mieux payés au cours des dernières années (rémunération totale pour 2022 : 30,2 millions de dollars). Au total, elle a amassé une fortune de 740 millions de dollars (en grande partie en actions AMD), ce qui la place à la 34e place de notre classement annuel des femmes d'affaires les plus riches d'Amérique. « Parlez de se pencher et de simplement le tuer », s'émerveille Panos Panay, directeur des produits de Microsoft, qui a rencontré Su pour la première fois en 2014 alors qu'elle entamait le redressement d'AMD.

Contrairement à Intel, dont les revenus ont connu une baisse de 12 % à 63,1 milliards de dollars sur trois ans, Nvidia apparaît au sommet de son art. Au-delà du rendu d'images époustouflantes dans des jeux comme Cyberpunk 2077, ses GPU (unités de traitement graphique) sont devenus le moteur de choix des sociétés d'intelligence artificielle telles qu'OpenAI, dont le chatbot ChatGPT a ravi et dérangé le public en répondant aux questions et aux commandes avec des détails humains étonnamment détaillés. des réponses sonores.

Ces soi-disant grands modèles de langage ne sont en réalité que des astuces de salon époustouflantes, mais ils constituent le premier acte d'une transformation de l'IA qui, selon de grands noms comme Bill Gates, sera aussi importante que l'aube d'Internet. Il existe déjà une énorme demande pour les GPU qui les alimentent, et au moins un cabinet de recherche prévoit une manne de 400 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie pour les entreprises qui les fabriquent. Mais pour l’instant, il n’y en a qu’un. « L'IA est égale à Nvidia », déclare Glenn O'Donnell, analyste chez Forrester. "C'est assez bien ancré, et AMD doit vraiment intensifier son jeu pour surmonter cela."

Pendant ce temps, le spectre d'Intel plane toujours sur l'autoroute 101, même si l'OG des PC a été confronté à de nouveaux retards de fabrication, à des défauts de puces et à des changements de direction. « Il y a beaucoup de bonnes choses chez AMD, mais le mauvais côté, c'est que nous avons deux concurrents de classe mondiale », déclare Forrest Norrod, directeur d'AMD, qui a aidé Dell à développer son activité de centre de données d'environ 10 milliards de dollars (chiffre d'affaires 2014), en partie sur les puces AMD. et ajoute que l'entreprise ne suppose jamais que son principal rival laissera les problèmes persister. "Nous supposerons toujours qu'Intel résoudra le problème."